Bắt đầu từ hạn hán mùa thu năm 1941, Mã Trang mất mùa trắng, dân làng đào rễ cỏ, gặm vỏ cây. Mùa xuân năm 1942, châu chấu hoành hành, đất đai không còn một cọng cỏ, huyện phủ thúc giục nộp lương thực càng thêm gay gắt, dân làng bắt đầu bỏ xứ chạy nạn. Gia đình lão Mã theo dòng người tị nạn hướng về Thiểm Tây, dọc đường gặp phải thổ phỉ, bị quân Nhật oanh tạc, dịch bệnh hoành hành, chứng kiến cảnh bán con đổi cái, đổi con ăn thịt. Bạch tiên sinh mở quán cháo trong làng, nhưng lại chiêu dụ binh lính tan rã đến cướp lương. Sau khi bài báo của Trần ký giả bị ém xuống, ông mang theo một ít lương thực cứu trợ quay lại vùng tai ương, gặp lại gia đình lão Mã… Cuối cùng, những người sống sót đến được Thiểm Tây, nhưng lại phát hiện nơi đất khách cũng gian nan không kém, sự sống vẫn là cuộc vật lộn từng ngày.